美国马里兰大学研究团队发表在《气候杂志》上的一项论文表明，在过去的一个世纪里，撒哈拉沙漠面积扩大了10%。
研究人员分析了1920~2013年间非洲各地的降雨数据，发现撒哈拉沙漠周围更多的地区变成了沙漠。这是本世纪以来第一篇研究撒哈拉地区降雨趋势的论文。科学家从数据和气候模型中推断出，约2/3的沙漠扩张由自然变化造成的，另外1/3是人为造成的。在撒哈拉沙漠的南部边界有一片被称为萨赫勒（阿拉伯语意思为“边缘”）的半干旱草原，位于苏丹和乍得之间，是沙漠和非洲南部肥沃的稀树大草原之间的一条缓冲带。由于降雨量减少以及农耕灌溉，乍得湖面积越来越小。该研究主任负责人之一萨曼特·尼甘姆认为，整个地区都难逃荒漠化的厄运。该项研究还表示，扩张的可能不仅是撒哈拉沙漠，世界各地的沙漠很可能正在经历同样的气候变化，而且都在不断扩大。沙漠几乎都是以同样的方式形成的：温暖的空气在赤道附近的热带地区上升，然后向两极方向扩散；气流在亚热带上空再次下降，将那里变暖并干涸，沙漠就这么形成了。气候变化使亚热带变得越来越宽，这意味着沙漠形成或扩大的地区更广泛。
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