如果是心脏停止或者缺氧导致的死亡，大脑会失去血液和氧气的供给，从而失去作为主要能量来源的葡萄糖。没有葡萄糖代谢，大脑难以完成最基本的功能，不能保持体温、维持消化，更别说行动、意识这些功能。但在大脑本身对氧气的需求就很强烈，所以心脏停止跳动后，大脑会很快死亡。
失去氧气供给后，
1分钟内，就有脑细胞开始死亡；
3分钟后，神经受损更严重，而且这种损失很可能持续下去；
5分钟后，如果还没有抢救，更大规模的神经损伤、甚至死亡即将来临；
10分钟后，大脑的损失已经不可逆转；
15分钟后，几乎可以说脑死亡。
所以，即使之前没有任何大脑损伤，要不了48小时，短短十几分钟内，即使人能神奇般地被抢救过来（心跳恢复），大脑也已经死亡了。
随后，由于大脑含水、含酶量高，大脑内的酶开始消化细胞膜，破坏细胞结构，使大脑开始分解。由于人体免疫系统停止工作，如果不是在冷冻条件下，微生物会开始从肠道消化人体器官，大概48小时左右就能顺着毛细血管蔓延到大脑，此时已经算是腐尸了。
对于整个身体而言，如果没有任何处理（例如在野外），会经历同样的酶消化、细菌降解过程，这过程中会发生糖发酵，产生甲烷、氨气等气体，让身体尤其是腹部膨胀；气体和液体会从肛门及其他孔洞中流出。随后会吸引苍蝇等昆虫前来产卵，以腐尸为食；其他以腐尸为食的动物比如秃鹰也可能被吸引过来。最后，人体的大部分就被自然界清理干净了。当然，这都是48小时以后的事情了。
