早在汉代便有“秋冬行刑”的规定，除谋反、谋大逆等罪犯即时处死外，其他的死囚均待秋季霜降后至冬至前进行。那为什么古人对犯人执行死刑要选择秋后问斩，而不选择春夏呢?
古代选择在秋分以后、立春以前处决死囚，即“秋后问斩”。这是为了顺应天时，合秋冬肃杀之气。“问”的本义就是审讯，后来才衍生出了“判处”的意思，而“问斩”就是指判处死刑。
古人有严重的封建迷信思想，执行死刑是在秋冬季节，与古人信奉的自然神权观念有关，即顺应天意。春夏是万物生长的季节，生命力旺盛，秋冬是树木凋零的季节，万物凋零。
古人认为，春夏两季万木葱茏，正是植物和动物生长的季节，是一切生发的季节，这个时候是不能起杀心的。而秋冬季节一片萧瑟的景象，为了顺应这个肃杀之气，古人就选择这个时候对犯人执行死刑。
这个问题可以从《黄帝内经》中的东南西北方位图看出，春天是生发的，而秋天却是收敛的，春天不能有杀机，而秋天就可以有杀机。古人认为皇帝是天的儿子，就要遵从更要遵守，按照天时行事，处决犯人也是一样。
有大量证据表明，汉朝时期，死刑的执行限制在秋季和冬季举行，已经不仅是一种观念，而且是深入人们心中的事实。依据农民作息相关.春耕.夏耘.秋收.冬藏.四季来区分。古代死刑犯被判死刑之后通常都会集中处死。选择秋冬二季实行的原因，农民在秋冬二季较为空闲，不用种粮食，强迫民众观看，有考虑示警的作用，当然这也与古人“不误农时”的考虑有关。
那秋后算账的说法是怎么来的呢?北方的农作物每年只耕作一次，所以秋后农作物收割后就有了经济收入，而在这一年中欠下的费用就可以在秋后算清了。现在北方的一些农村，农民常在一些小的经销店购买生活用品，经常到秋收后一起结算，这就称为秋后算账。秋天在五行中属于西，西代表收敛，这个时候也是收钱的时候了，也可以这样理解。
