感冒后或得鼻炎时，鼻子都会变得不那么灵敏。除了这些“小病”，嗅觉减退还可能是肿瘤等“重病”的信号。
鼻腔结构很复杂，表面有一层黏膜覆盖，不同部位的黏膜分工明确，有负责感受气味的嗅黏膜，也有负责清洁、湿润空气的呼吸黏膜。其中，嗅黏膜位于鼻腔顶部，面积约2～4平方厘米，分布着大量的感受气味刺激的嗅觉神经细胞。正常人能识别2000～1万种气味。
嗅觉能带给人们不同的感受，并对人体有一定保护作用。有研究指出，嗅觉障碍患者发生意外的几率是嗅觉正常者的两倍。嗅觉障碍会严重影响人的生活质量，甚至可能因为感觉不到有毒气体的刺激味道而危及生命。
很多病都会影响嗅觉，例如感冒后没有及时治疗导致鼻炎迁延不愈，过敏性鼻炎、鼻窦炎、鼻息肉等炎症，头部较重的外伤导致嗅觉传入颅内神经通路的损伤甚至中断等。此外，短期内的嗅觉不明原因的明显下降或丧失，还可能是某些疾病的征兆。例如，某些肿瘤(如嗅神经母细胞瘤)会产生嗅觉的逐渐减退;一些中枢神经系统的疾病(如阿尔茨海默氏症和帕金森氏症)的早期表现也会出现嗅觉障碍。
嗅觉如此重要，还是某些疾病的“晴雨表”。但是，人们对嗅觉的关注却远不如视觉和听觉。中国古代就有“千里眼”、“顺风耳”的传说，但是与敏锐嗅觉相关的故事却乏善可陈。日常生活中，眼睛看不清了、耳朵听不见了，很快就能发现，但对嗅觉下降却往往察觉得比较慢。
现在很多体检中并没有嗅觉检查的项目。因此，平时一定要注意自己的嗅觉是否正常。如果嗅觉下降了，最直接的感受常常是当家人对很多气味有感觉的时候，自己却感觉不到。例如，感受不到令人讨厌的臭味，包括卫生间的异味、厨房里发霉的东西、或者有燃气泄漏的异味等，也感受不到令人愉悦的各种香味，比如香水、饭菜的气味。除了这种不经意的察觉，还可以主动出击监测自己的嗅觉。比如，家里都有醋和酒，如果你不经常下厨房做饭，最好每周挑个时间，用它们测测自己嗅觉的灵敏度，看自己感受到的浓度有没有差异。如果发现自己嗅觉下降得很明显，排除了感冒、鼻炎、外伤等因素，建议及时就诊。
生活中，有些坏习惯很伤嗅觉，如经常抠鼻子，导致鼻黏膜损伤;长时间待在过于干燥的环境中，会破坏鼻黏膜的分泌功能，影响气味分子的溶解;长期待在气味较重的空间内，导致嗅觉迟钝，“入芝兰之室，久而不闻其香，入鲍鱼之肆，久而不闻其臭”就是这个道理;长期使用一些刺激性较强的鼻腔局部用药，也可能导致鼻黏膜的损伤，从而影响嗅觉。
