椎间盘是脊椎椎骨间负责减震的装置，有弹性是其最大特点。椎间盘包括三种结构：上下软骨、纤维环和髓核。在这三种成分中，软骨最坚固，弹性效果最强的是髓核，最容易磨损的是纤维环。一般人20—30岁以后，椎间盘就开始老化了，就像用时间长了的汽车轮胎，纤维环为“外胎”，髓核为“内胎”。“外胎”老化变性，水分及营养成分减少，弹性降低而脆性增加，很容易因为弯腰、转身、反复的屈伸用力引起细微的损伤，从而在纤维环内部出现一些细小的裂纹。这就是椎间盘准备突出来的基础。
纤维环本应该牢固地把两个相邻的椎体连接在一起，就像木桶的铁箍，对抗“桶”内的压力。当纤维环出现一些裂纹后，这时的髓核还没有完全退变，水分还比较多，也就是髓核具有一定的膨胀力。当腰部扭伤时，膨胀的髓核就会把力传递到纤维环，这里的裂纹继续加大，胶状髓核组织顺着纤维环裂隙向外挤出来，造成椎间盘突出，并挤占神经的居住空间。根据神经被侵占地盘的多少，又分为膨出、突出以及脱出。突出物刺激或压迫神经根、脊髓而产生腰腿串痛，即腰痛伴根性坐骨神经痛等症状，就是常说的腰椎间盘突出症。
从年龄来看，青壮年的纤维环虽然退变老化，但髓核的张力还比较大，所以腰椎间盘突出症在青壮年人群中的发病率是比较高。老年人的纤维环确实也老化了，但髓核这个时候更是明显脱水、退变、弹性降低，传递到纤维环的外力也就小了，所以，发生腰椎间盘突出的机会相对也比较小。
腰椎间盘本身的退行性改变是导致腰椎间盘突出症的内在因素，而日常工作、生活中的不良姿势和动作则是诱发因素。
长期震动。在驾车过程中长期处于一个姿势及颠簸状态时，腰椎间盘承受的压力比较大，有人测定其为50千帕，而当踩离合器时，压力增加到100千帕，长期、反复的椎间盘压力增高，可加速椎间盘突出或退变。
过度的腰部负荷。如果你的工作需要长期弯腰，或者反复弯腰提取重物，那你千万要注意了。比如，煤矿工人或建筑工人，当双腿直立弯腰提取20千克的重物时，椎间盘内的压力增加到30千克/平方厘米以上，如果椎间盘长期处于如此大的压力下，就很容易使纤维环破裂。
外伤。常见的动作有：在没有防备的情况下搬动和抬举重物，长时间弯腰后猛然直腰，摔倒时臀部着地等。而积累性劳损，也是引起纤维环破裂的重要原因，如作家、司机等长期处于坐位工作，缺乏体育锻炼，椎间盘受到反复的压缩，纤维环容易发生显微劳损，出现裂隙，这时可能因为轻微的动作，如弯腰泼水、打喷嚏或咳嗽等，诱发腰椎间盘突出症。
受寒。不少腰椎间盘突出的病人，并没有明显外伤，只是有坐卧冷湿等受寒着凉史，其中的原因可能是受寒后使腰背部肌肉痉挛和小血管收缩，影响局部的血液循环，进而影响椎间盘的营养。同时肌肉的紧张痉挛，导致椎间盘内压升高，特别是对于已经有变性的椎间盘，更可造成进一步的损害，致使髓核突出。
另外，女性由于生理的特殊性，腰背痛比男性多3—4倍。因为女性肌肉、韧带等结构强度不如男性，怀孕、分娩使骨盆韧带松弛，雌激素水平下降，盆腔内疾患等都会引起腰骶部疼痛。加之女性爱穿高跟鞋，使腰椎前凸增加，臀部后凸，身体轴线前移。许多女性是家务劳动的主要承担者，洗衣、擦地等大部分家务活需要弯腰进行，这些因素都会导致腰腿痛。
