“渐冻人症”在医学上称肌萎缩侧索硬化症，是运动神经元病的一种。因为患者大脑、脑干和脊髓中运动神经细胞受到侵袭，患者肌肉逐渐无力以至瘫痪，以及说话、吞咽和呼吸功能减退逐渐萎缩无力，终瘫痪，因呼吸衰竭而死亡，俗称“渐冻人”。
渐冻人确诊时间相对较长：
医学上所说“渐冻人”是一组运动神经元疾病(Motor Neuron Disease，简称 MND)的俗称，主要类型是肌萎缩性脊髓侧索硬化症(Amyotrophic Lateral Sclerosis，简称 ALS) ，因为特征性表现是肌肉逐渐萎缩和无力，身体如同被逐渐冻住一样，故俗称“渐冻人” 。
但非医学人士因为很难鉴别，经常把表现为比较严重的，肌肉逐渐萎缩无力的疾病都认为是渐冻人。
发病到确诊所需时间较长的主要原因是：
(1)该病发病率很低，属于罕见病，医患人员对该病的认知程度较低。
(2)在疾病早期，由于上下运动神经元同时受累的特征尚未显现，导致诊断困难。误诊率高。
(3)肌电图在早期诊断中具有决定性作用，但掌握规范肌电图技术的医院在全国较少，一半起码要到发达省份的省级以上的医院才能完成正规肌电图。
