儿童自闭症通常在儿童早期出现症状，大部分在3岁前就会表现出异常。
早期迹象（0-1岁）
在婴儿期，可能就会有一些细微的表现。例如，有些自闭症婴儿对人脸缺乏兴趣。正常婴儿在几个月大的时候就会开始对照顾者的脸表现出浓厚的兴趣，会主动追踪人脸的移动，盯着照顾者的眼睛看。但自闭症婴儿可能不会有这种行为，他们很少主动和父母进行眼神交流。
对父母的呼唤声反应迟钝。一般婴儿听到父母的声音会转头寻找、微笑或者有其他积极的回应，但自闭症婴儿可能就像没听见一样，继续自己的动作，比如专注于看某个物体或者自己的手，对声音刺激不太敏感。
典型表现期（1-3岁）
语言发展迟缓：1-3岁是儿童语言快速发展的时期，但自闭症儿童可能在语言发展上明显落后。他们可能说话较晚，或者在语言表达和理解上有问题。比如，正常儿童在1岁左右可能会开始说简单的词语，如“爸爸”“妈妈”，到2-3岁能说简单的句子。而自闭症儿童可能到2岁还很少说话，或者只能机械地重复别人说过的话（这种情况被称为鹦鹉学舌），不能很好地用语言表达自己的需求和想法。
社交障碍：这个年龄段的自闭症儿童往往对和其他小朋友一起玩耍不感兴趣。正常儿童在幼儿园或者小区里会主动找别的孩子玩，分享玩具等。而自闭症儿童可能更喜欢独自玩耍，比如自己反复排列玩具，对周围的孩子不理不睬。他们在社交场合中很难理解他人的情绪和意图，也不懂得如何回应别人的情感表达。
重复刻板行为：经常会出现重复性的动作，如拍手、摇晃身体、旋转物品等。这些动作可能会持续很长时间，而且孩子似乎很难控制自己不去做这些动作。比如，有的自闭症儿童会不停地开关灯，一天内可能会进行几十次甚至上百次这样的行为，而且如果被制止，会表现出强烈的情绪反应。
不过，每个孩子的情况都有所不同，少数自闭症儿童可能在3岁之后才被发现有比较明显的症状，因为有些症状可能会随着孩子的成长逐渐显现出来，或者之前的表现比较轻微被家长忽视了。
