处于植物状态的病人，有睡眠和觉醒的周期变化，觉醒时会睁开眼睛，眼球可能会转动，有时似乎在有目的地注视外界环境或人物；能够吞咽甚至咀嚼；痛苦是会有表情变化甚至呻吟；有时甚至会有愉快的表情或发出笑声；肢体会出现上肢屈曲内收，下肢伸直或蜷曲。但是，始终观察不到重复出现的有意识的言语和动作。
一部分病人在脑部损害发生昏迷之后，经过短期的植物状态（数小时至数日），很快进入清醒期，不属于植物人，而只是处于昏迷到清醒之间的过渡阶段而已。而所谓植物人，是指较长时期（通常2周以上）处于植物状态的人。
在人类和其他动物的脑和脊髓之间连接的称为脑干的部位，有一系列维持清醒状态的结构，称为上行网状激活系统。这个系统持续地向大脑皮层发放电冲动，保持个体处于觉醒状态。植物人的这个系统可以正常工作，所以他们可以有觉醒（睁眼）和睡眠（闭目）周期；同时由于脑干的生命内脏中枢完好，他们可以正常呼吸、消化、和维持循环代谢功能；但是由于大脑皮层或通往大脑皮层的神经通路广泛重度损伤，所以大脑皮层不能完成接收和分析处理信息，作出判断，及支配行动的能力，因此没有意识活动。
植物人中，一部分会由于脑部病变的逐渐恢复，而重新获得意识，特别是脑外伤后植物状态，我们再媒体上看到的所谓"亲情唤醒”的基本上是脑外伤后植物状态；而心跳复苏后的植物人（缺血缺氧性脑病），由于大脑皮层广泛性重度损伤，恢复意识的机会不超过20%。
目前对于植物人的治疗，还没有特效的办法。脑部损害较轻时，一些外界（呼唤、音乐等）、身体（针刺等）、或脑部的刺激，可能会促进意识恢复的进程（这就是所谓的促醒），换句话说，促醒措施只对能够醒来的植物人有效；而脑部已经发生严重的损害的病人，促醒是不可能的。脑部损害的轻重程度，以及醒转的几率，大致可以通过各种神经反射的检查、脑电图、以及脑诱发电位等检查方法，进行判断。
友情提示：长期处于植物状态的病人，其家属往往承受巨大的心理、经济等方面的压力。所以，在国外发达，对于有可能进入性植物状态的病人，是可以根据本人发病前的嘱托、或家属的判断，而终止生命支持的。毕竟，我们无法了解植物人是否存在痛苦。
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