类风湿关节炎，关节“变形”是一个典型的特征。关节变形，不只是关节外观不好看，更是是残疾的“代言者”——面对变形的关节，我们心里会自然而然地想到：我要残疾了。对于疾病的恐惧、对于残疾的恐惧，成为沉重的心理压力。
类风湿关节炎的重要病理机制滑膜炎，以及滑膜炎对关节软骨、软骨下骨实质的破坏，对关节韧带、肌腱等的破坏，是关节变形、致残的重要原因。
类风湿关节炎若病情不能很好控制、治疗效果不好、导致滑膜炎长期持续存在，关节会出现变形。临床上观察到，初发病2年内，疾病没有得到有效治疗的，关节变形出现可以达到70%。关节软骨及软骨下骨实质破坏具有渐进性，不管是初发类风湿患者，还是病情复发患者，及时到风湿科治疗，控制疾病，都非常重要。
类风湿关节炎的关节变形，根据治疗预后结果，可以分为两种：可逆变形(可以完全恢复的变形)和不可逆变形(不能恢复的变形)，不可逆变形在医学上被称为关节畸形。从可以观察到的情况可以分为两种：可以看到的变形和看不见的变形。看不见的变形，是指关节里面的改变，比如关节软骨破坏、关节间隙狭窄等。
(一) 可逆关节变形
常见的可逆变形，在疾病发生早期，或者疾病复发早期，新受累的关节，滑膜炎早期关节出现肿胀、积液等，关节外观肿大，手指关节呈梭形。活动起来有僵硬感，疼痛明显，被动活动，可以达到或者基本达到正常关节活动范围。X片表现出滑膜炎，没有明显的关节软骨、骨实质破坏，关节间隙基本正常。经过有效治疗，这种情况一般可以完全恢复。
滑膜炎有时候会出现关节囊肿，局部比较大量的液体积聚在滑膜和关节囊之间，质地很软，导致关节外观变形。经过有效治疗，囊肿可以完全恢复。
(二) 不可逆变形(关节畸形)
不可逆变形，主要由两个方面造成：
1. 关节囊韧带等软组织破坏
肌腱、关节囊韧带断裂导致的维持关节形态的支持结构损伤，关节囊受力不平衡，出现关节脱位、半脱位。常见于掌指关节尺侧偏斜、膝关节腓侧偏斜等。关节头、关节面等可能正常，但是因为关节一侧出现韧带、肌腱等断裂，使得关节囊两侧受力不同，关节头被拉出关节窝，造成半脱位或者脱位。
滑膜炎长期存在，常常伴随滑膜组织增生、增生组织纤维化等病理发展。滑膜增生又常常与滑膜炎肿胀同时存在，导致的关节变形很明显。一般的滑膜增生不会自己消除，手术切除增生滑膜，适用于滑膜增生严重的病例。增生的滑膜已经成为一个大型病灶，产生比较多的细胞因子等产物，促使滑膜炎更严重。
2. 骨破坏及骨性强直
(1)软骨破坏
滑膜炎会破坏关节，使关节软骨变薄、凹凸不平。炎症对软骨组织产生破坏，也使软骨的营养、新陈代谢受阻碍，新陈代谢受影响。关节软骨破坏常伴随血管翳形成、关节间隙狭窄。
(2)关节间隙狭窄和骨性强直
滑膜炎进程中，会有新生小血管大量增生，一部分滑入并覆盖在关节软骨上面，形成血管翳。血管带来更多的炎症因子、炎症细胞，对关节软骨产生炎性损害，并引发损害修复。修复是异常和不规则的，出现纤维化后形成增生物堆积。时间长了，增生物可以出现钙化。和关节软骨破坏一起，导致关节间隙狭窄。
关节间隙狭窄在疾病反复活动中，呈渐进性发展，会逐渐严重，终会使纤维化、钙化的增生物填充在两个关节面之间，造成关节骨性强直，完全丧失活动功能。关节腔狭窄程度与关节活动功能直接相关，狭窄越严重，关节活动度越小。关节腔狭窄，可以通过X片，清晰地观察到。
炎症增生物可以通过关节镜手术，给予一定清理，可以和滑膜增生清理同时进行。清理以后，有助于治疗病情、恢复关节功能。
(3)关节软骨下骨实质破坏
关节软骨下骨实质破坏，是类风湿关节炎的一种骨破坏形式，一般不影响关节外观形态，不会造成“变形”。是由于滑膜炎产生的肿瘤坏死因子等细胞因子，促进破骨细胞功能导致的，以骨质疏松为主要表现。X片可以清晰显示。
以上各种病理进程，是类风湿患者关节破坏，功能受限制甚至完全丧失的主要因素，是关节残损、废用的原因，类风湿关节炎的致残性因此而成。
