类风湿因子是一种自身抗体，存在于类风湿性关节炎患者的血清和关节液中，检查类风湿因子是诊断类风湿性关节炎的条件之一，对诊断类风湿牲关节炎有参考意义。类风湿因子在血清中滴度升高，往往与类风湿关节炎患者处于疾病活动期，病程长或有关节以外的表现有关， 病情得到控制或缓解时，类风湿因子有可能转为阴性。因此，临床上常将类风湿因子作为判断疾病活动性及药物治疗效果的一项指标。
类风湿因子阳性是诊断类风湿性关节炎的依据。其阳性率大约在80% 左右。而另外20% 的类风湿性关节检测不出类风湿因子，因此，类风湿因子阴性，不能作为否定类风湿性关节炎的诊断依据。
那么,类风湿因子阳性的人也不能作为类风湿性关节炎早期诊断的一绝对依据。在健康人群中，5%-10%的人可以测出类风湿因子，而且随着年龄的增加，阳性率也有所增加，如老年人的类风湿因子阳性率可达15% 一20%。
除了类风湿性关节炎可以出现类风湿因子阳性外，其他许多疾病也可以出现阳性改变。如系统住红斑疮，眼干燥综合症，各种肝病，结核，慢性气管炎，痛风及亚急性细菌性心内膜炎等均可不同程度地出现类风湿因子阳性。
类风湿性关节炎不属于遗传住疾病，但其发病可能与遗传因素有关.有关资料调查显示。通过对632 例类风湿关节炎患者的分析。其中14.6%的患者家庭中有本病及其他结缔组织病的患者。
也有人曾按家谱调查。在类风湿性关节炎患者宗族中，类风湿性关节炎的发病率比一般人群高2一10倍， 类风湿性关节炎患者的近亲中，类风湿因子阳性率也比一般人群高2一3倍。以上情况，可以说明类风湿性关节炎有一定的家庭遗传倾向。
