本病的发病原因尚不清楚。西医学认为，本病是在皮脂溢出基础上所发生的一种炎症，可能与皮脂分泌增多或其化学成分的改变有关。近来学者多认为与正常人群共生的糠秕马拉色菌可能与脂溢性皮炎的发病或加重相关。还有认为糠秕马色菌过度生长及其代谢产物进入表皮可导致免疫症反应。患脂溢性皮炎的个体，可因疲劳、情绪紧张或感染诱发。艾滋病患者常表现为严重的播散性脂溢性皮炎，可能由于免疫缺陷而致糠秕马拉色菌过度生长有关。
此外，精神因素、嗜食辛辣油腻、维生素B族缺乏、嗜酒等可加重本病。研究发现，本病的发生跟年龄有关。3个月及以下的婴儿，30至60岁的成年人患本病的风险较高。有些药物例如长期使用干扰素、锂制剂以及补骨脂素的人群也容易出现脂溢性皮炎。
脂溢性皮炎在中医称为白屑风。认为发病主要由湿热内蕴，感受风邪所致。
恣食肥甘油腻、辛辣之品，以致脾胃运化失常，化湿生热，湿热湿热互结，蕴阻肌肤，循经上行。或风热之邪外袭，郁久耗伤阴血，阴伤血燥;或平素血燥之体，复感风热之邪，血虚生风，风热燥邪蕴阻肌肤，肌肤失于濡养而致。
