眼底改变与年龄、血压升高的程度、病程的长短有关。年龄愈大，病程愈长，眼底改变的发生率愈高。原发性高血压占总高血压患者的95%以上，70%有眼底改变。
初期高血压患者血压急骤升高时，视网膜动脉会发生暂时性功能性收缩，表现为一过性视物模糊，当血压正常后，动脉管径恢复正常，视物又重新变得清楚如前。若血压持续不降，痉挛长期不缓解，就会发展为动脉硬化狭窄。
眼科医生检查眼底会发现动脉反光增强，动静脉有交叉压迫症，严重者动脉呈铜丝或银丝样改变，进一步发展下去可见血管迂曲、血管白鞘，并出现高血压视网膜病变：视网膜水肿、出血、棉絮斑、硬性渗出、视乳头水肿、高血压脉络膜病变。
一般高血压患者当血压控制在正常水平后，眼底可恢复原状。视网膜水肿、出血、棉絮斑可在几周内消退，硬性渗出则需几个月才消退。若血压又升高，眼底病变还可出现，不断加重。
