咳嗽太常见，所以人们很少会追究咳嗽背后的原因是什么，常常只是吃点止咳药、感冒药了事。然而，这样的忽视，有时会令真正的病因被贻误。咳嗽通常可以分为有痰和无痰两大类，再结合不同的咳嗽时间、程度，便可以简单区分。
晚上咳，有痰。这种情况还可以细分成三种，一是刚上床半小时内就开始咳，坐起后有所缓解，多由鼻涕倒流刺激咽喉引起，如过敏性或非过敏性鼻炎，以及急性、慢性鼻窦炎。二是晨起和晚上睡前咳嗽较重、有痰，或伴有喘息发作，多病程较长，反复加重，此时应考虑慢性支气管炎的可能。三是睡到一半突然胸闷、喘不上气、咳嗽不止、有带血丝的痰液等，这很可能是心衰所致，建议及时去医院就诊查明原因。
不定时咳，有痰。咳嗽、咳痰、气喘、呼吸困难都是慢性阻塞性肺病“作祟”的表现，有长期吸烟史或有与环境有害物质接触史，经常咳嗽、咳痰、气短的人，应及时做肺功能检查。若除反复咳嗽、咳痰外，还出现突然消瘦，伴随胸闷、哮鸣、气促，发热，声音嘶哑，应警惕肺癌。
半夜咳，无痰。入睡约1～2小时后突然剧烈急咳，伴随胸闷、胀气、口干口苦、声音沙哑等症状时，很可能是胃食管反流所致的咳嗽。胃食管反流典型的症状是烧心、泛酸，食管外症状就是慢性咳嗽、喉炎、哮喘、声音嘶哑等，因此泛酸伴咳嗽应考虑此病。此外，如果睡眠中突然咳嗽不止，像被呛到一样，且睡眠浅、噩梦多，可能是上呼吸道阻塞综合征，与睡眠呼吸暂停综合征有关，可到睡眠专科确诊。
白天干咳，无痰。慢性咽炎患者会因为黏稠分泌物附着于咽后壁，在晨起引发较频繁的刺激性咳嗽，常无痰或有少量分泌物咳出，并伴有恶心感。此外，还有可能出现咽部发痒、灼热、干燥、微痛及异物感等。
白天不定时咳，无痰。误吸异物或咽喉神经过度敏感会引起这类咳嗽。老人和小孩误吸异物的发生率很高，因此如果是小孩或老人出现类似情况，首先应判断是否误吸异物。如果不存在误吸，也可能是家族性咽喉神经过度敏感。如家人都很敏感，一吹到冷风或闻到异味就易咳，感冒咳嗽都会拖很久等。
无特定时间咳，无痰。此种多为心理原因。在特定场合、特定情况下，如上台做报告、公开演讲，或见到特定的人(如领导、家长等)，会由于某些心理因素咳起来。这种情况不应使用药物止咳，建议到心理科就诊。
