对大多数医院而言，护士是所有医院直接雇用的人员中人数最多，职责最重的。她们配合医生，直接为病人提供诊疗、护理、康复、预防、教育等等全方位24小时的服务，还要与患者和家属沟通，安定他们的情绪，解答他们的各种问题。护士和受过护士训练的管理人员也工作在医院的各级管理部门，成为医院运行的中流砥柱。
在美国的医院中主管护士事务的管理人是首席护士长(Chief Nursing Officer)，也可以称为总护士长，地位相当于医院的高级副总裁，受医院的CEO直接管辖。首席护士长负责整个医院关于护士工作的运行，制定有关护士工作的规章制度，安排人事任命，管理护士的教育培训，处理有关护士的突发事件，并负责医院的管理制度在所有护士中得以遵照执行。一般的医院都雇佣着几百到几千名护士，这个工作是比较繁重的。担任首席护士长必须有本科以上学历，一般都有硕士以上学历，具有资深的护士经验和管理经验，在护士中有相当的威望。首席护士长有若干个助理，协助她管理医院各方面的护士工作，比如规章制定、编制审核、考核、换岗、财务、培训、与医生组织的沟通等等。
首席护士长下面一层是各科护士长(Supervisor Nurse)，包括妇产科、儿科、内科、外科、急诊室、门诊、手术室、重症室等。科室护士长在本科室内担当首席护士长的职责。如果科室比较大，护士比较多，也有助理帮助其工作。通常科室护士长还有夜班助理，在夜班期间代理行使必要的职责。
科室护士长以下一层就是班组护士长(Head Nurse)，就是科室下面各部门和班组的护士长，具体负责分配每班次部门护士每天的工作内容，检察工作质量和有无差错，如果有质量问题和差错立刻纠正，检查仪器和药品的使用，保证医院工作正常有序地进行，并在医生查房时陪同查房，执行医嘱。上述所有这些不同层次的护士长都称为护士管理人员(Nurse Manager)。
最基层的就是普通护士(Staff Nurse)。她们的职责包括负责病人的护理、准备和协助医生对病人的检查和治疗、给病人口服药物或注射、按规定使用仪器为病人进行治疗、观察病人对药物和治疗的反应、清理包扎伤口和感染、测量和记录病人的体征指标并报告任何不正常情况。护士的职责还包括在病历中根据需要记录病人服药、治疗、反应、进食、排泄、病情进展和体征情况，观察病人的情绪，对他们的病情表达关切，对康复的进展表示鼓励，对要进行的治疗进行解释，争取赢的病人的合作，减少他们的恐惧感和不安定感。
辅助护士工作的是护士助理(Nursing Assistant)和男性护工(Orderly)。护士助理的职责是回应病人的呼唤铃，替病人穿衣脱衣和协助他们的个人卫生，协助病人进食，用轮椅或其他工具协助病人行动，检查体温和呼吸，打扫病房，浇花，换床单，接待访客等等。男性护工的工作除了护士助理的工作外还包括一些体力活，包括抱病人上下床，翻身等等。
美国的护士一般每周工作36个小时，也就是三个班次，每个班次12个小时，或者全白班，或者全夜班。白班比夜班忙，但是长期夜班不利于健康，所以绝大多数护士更愿意做白班。
医院内护士的科室按照不同病人、不同的护理要求进行设置，一般有这样一些科室：门诊部，急诊部，一般住院部，妇产科(包括新生儿护理)，儿科，手术室(包括术前准备和术后脱离麻醉监护)，肿瘤科，心血管科，成人重症/ICU，精神科，其他非临床辅助管理部门。
护士的工作强度与她们每个人负责的病人数量有关，这个比例称为护士-病人比数。每个护士负责的病人越多，护士的工作量就越大，发生事故的可能性就越大。为此，护士行业组织希望各州政府和联邦政府立法，降低病人护士比数，保证医疗安全，改善护士工作条件。但是医院为了节省成本，并不愿意减少这个比数，因此以护士和病人为一方，医院为一方围绕这个问题展开了争夺。很多护士因为负责的病人过多，工作强度太大而萌生退意;特别是年龄一大，更希望离开医院，从事工作强度和压力比较小的工作。
根据一个2003年的调查，普通住院病房的护士每个人要负责8个住院病人，而护士们则认为合理的比数应该是一个护士负责5个一般住院病人。1999年，加州就已经通过了关于护士病人比数的法律，规定2004年开始，加州医院的护士病人比数不超过1：6，从2005年开始不超过1：5。由于医院无法达到1：5的比数，新任州长施瓦辛格推迟了1：5开始实行的时间，目前仍在1：6以上。
由于医院各部门病人病情不同，所要求的护理程度也不一样，比如重症科病人的护理肯定比一般病人的护理要求高，所配置的护士人数也更多。加州的法律规定急诊室的病人护士比在1：4以下，重症科病人护士比数在1：2以下，产科的产妇护士比数1：2以下，手术室的病人护士比数在1：1以下。
住院部的病房有两人一间(Semi-private Room)和一人一间(Private Room)两种，一般20-40个床位分为一个护理单元，病房呈方形、圆形、十字形、条形、Y字型、T字型或H字型设计，区域的中央为护士工作站。护士工作站是每个区域病房的中心，为护士集中的地方，设置信息系统、通讯设施，保存病人病历和其他纪录，储藏药品、医用耗材、设备和提供护士休息。
当住院病人入住病房的时候，科室护士长为病人制定护理计划，并按照护理计划分配护理任务。护士和病人之间的对应关系有三种。一种是一个护士在其值班期间负责病区中若干个病人(4-8人)的所有护理工作，并负责协助其工作的护士助理和护工。另一种是同一个病区的病人(20-40人)由某一班次的护士集体负责，每一个护士只负责护理计划中的特定工作，比如定时给药，定时查房，处理呼叫等等。这些任务由当班护士长分配。还有一种是以一个比较资深的护士带领一个护理小组，为一定数目的病人提供24小时护理，当这位资深护士下班时，由她任命一位代理责任护士负责。
对于医院整体护理的质量，必须严格进行评估。按照重要程度排列，评估的方面有：护理效果(Outcome)、护理内容(Content)、护理程序(Processes)、护理资源(Resources)和护理效率(Efficiency)。这里有些方面是与医院整体的资源和管理水平有关，有些是和护士的操作直接有关。总之，管理良好的医院其护理工作一定是高效有序、病人满意、事故极少，同时护士团队本身也有较好的人员稳定性和工作热情。
