人参，自传统中医开始便被誉为“百草之王”，乃古时皇室贵族必备上等补品，大补元气，复脉固脱，补脾益肺，生津止渴，安神益智。现代社会，人参同虫草、石斛一样，被用于病重、体虚者。随着现代中医技术水平的发展，人们对于人参的了解和认知也有了更为深远的进展，经国内外专家学者多年来的研究发现，由人参中提取活性成分中，以仅占人参4%的人参皂苷的抗癌活性强度最 高。其中以人参皂苷Rg3和人参皂苷Rh2的抗肿瘤效果最为显著而备受学者关注。
一、20(R)—人参皂苷Rg3的升级产物——人参皂苷Rh2
以目前的医学技术水平，已从人参中提取了40余种人参皂苷，其中绝大多数种类为齐墩果酸系和达玛烷四环三萜皂苷，其中人参皂苷Rg3和人参皂苷Rh2属稀有的人参二醇类次生皂苷。经1983年日本学者北川勋朝鲜红参20(R)—人参皂苷Rg3和20(S)—人参皂苷Rg3分离实验，最终得到了20(R)—人参皂苷Rg3的降解产物——人参皂苷Rh2。
二、人参二醇皂苷Rg3和Rh2的抗肿瘤功效
有学者在对人参皂苷的抗肿瘤比较中，发现了这样的规律：(1)抗肿瘤活性受母核的影响：齐墩果酸型>人参二醇型;(2)抗肿瘤活性受糖影响：单糖甙>二糖甙;(3)抗肿瘤活性受C-20构型影响：20(R)—人参皂苷>20(S)—人参皂苷。
由此可知，属人参二醇的人参皂苷Rg3和人参皂苷Rh2在同类的人参皂苷中都有很好的抗癌功效，具有抑制肿瘤细胞的粘附、侵润、增殖以及抗肿瘤新生血管形成的作用，而人参皂苷Rh2由于是Rg3的升级产物，因而在吸收利用率和功效方面都优于Rg3。
三、优于人参皂苷Rg3的抗肿瘤活性成分——人参皂苷Rh2
人参皂苷Rg3可促进NO的生成，阻碍肿瘤细胞一些蛋白的粘附，抑制血管内皮细胞的增殖和肿瘤新生血管的形成，从而破坏其在血管壁的着床和进入侵润血管内壁，从而起到抑制肿瘤生长、扩散和转移的作用。
相较于人参皂苷Rg3，从20(R)—人参皂苷Rg3脱掉一个糖基后升级而成的人参皂苷Rh2受影响程度更小，抗肿瘤效果更优，在抗癌功效具有5大作用：
1、抑制癌细胞增殖：人参皂苷Rh2可作用于增殖期的肿瘤细胞，特别是针对最为敏感的S期和M期细胞，使得癌变细胞无法多次复制，阻止进入下一个分裂周期。通过降低端粒酶的活性，阻断合成与代谢，从而达到抑制增殖的作用。
2、诱导癌细胞凋亡：人参皂苷Rh2可通过降低端粒酶的活性，影响DNA复制过程中的一些相关酶类及物质，一些研究还表明，人参皂苷Rh2可以激活参与凋亡过程的P53、Fas基因，最终诱导癌细胞的凋亡。
3、诱导癌细胞分化：人参皂苷Rh2可通过诱导分化凋亡，使癌细胞不仅在形态上出现分化改变，而且在功能上也出现了分化改变，最终使癌细胞重新向正常细胞演变，甚至完全转变成正常细胞。
4、减少复发转移：人参皂苷Rh2是可影响肿瘤间粘连分子的形成，减少肿瘤新生血管和淋巴管的生成，减少复发和转移的可能性。其作用机制与抑制基质金属蛋白酶有关。
5、逆转肿瘤细胞耐药性：人参皂苷Rh2主要是通过不同抑制癌细胞的机理，能直接作用于产生耐药性的细胞将其杀死，从而发挥逆转肿瘤耐药性的效果。
6、提高免疫力：人参皂苷Rh2可显著提高IL-2活性，增强巨噬细胞的吞噬功能和NK细胞的杀伤活性，从而起到保护免疫系统的作用。
综上所述，人参皂苷Rh2以超强的抗癌活性明显优于人参皂苷Rg3，是辅助西医治疗肿瘤的现代中药，其中以16.2%的人参皂苷rh2浓度最为符合人体吸收，可发挥抑制癌细胞，防止复发转移及增效减毒的作用。
