上个世纪90年代初，许多媒体都报道过“早老性痴呆”这个名词。那么什么是早老性痴呆呢?实际上，早老性痴呆是一种过时的名称，现在国际上通用的名称为老年痴呆，又称阿尔采末病，是于中老年期起病、以进行性加重的记忆和智能损害为主要表现的疾病。一般将65岁之前起病的称作老年前期痴呆或早老性痴呆，而将65岁以后起病的称作老年期痴呆或老年痴呆。因为里根起病于65岁之后，显然他是患老年期痴呆而非早老性痴呆。
老年痴呆是老年期常见的痴呆类型。国外文献报道，65岁到74岁的老年人中，老年痴呆的患病率约为3%，而85岁以上的老年人中，老年痴呆的患病率将近50%。除了这类痴呆之外，老年期还可能患其他类型的痴呆，如脑血管病性痴呆等。国内调查发现，60岁以上人口各种类型的老年期痴呆的患病率介于1.38~5.99%之间。
现代精神病学认为老年痴呆是一种进行性发展的脑变性疾病，其主要表现为记忆力和智能的进行性减退。患者起病过程非常隐蔽，多在不知不觉中出现痴呆的早期症状即记忆减退、智能下降等，因此家属常不能确定患者具体准确的起病时间。而且，因为不少病人家属普遍认为病人出现的健忘是正常老年人的共同特征，而忽略了出现这些症状的时间。老年痴呆的初的也是唯一的表现便是记忆减退，尤其是近期记忆明显减退。这时患者显得比一般老年人更加健忘，患者常难以记住新近发生的事情、活动或熟悉的人或事的名称，并难以完成简单的数学思考和计算。此时因健忘可能仅带来一些微不足道的烦恼，患者基本尚能应付日常的社交或其它活动，一般尚未严重到足以引起家属警觉的程度，很少患者在此阶段就诊。虽然老年痴呆早期的精神症状并不明显，但一个值得引起家属和医生注意的信号就是患者觉察不到自己的记忆减退及智能衰退，精神病学将此种现象称为缺乏自知力。
在经过数月至一、二年长短不等的时间之后，老年痴呆患者的其他痴呆症状逐渐明显起来，如性格变得过分自私、对亲人越来越冷淡、脾气古怪而易怒、因为自己遗忘了物品的存放地点而猜疑这些物品是被人偷窃了、猜疑家人在背后愚弄自己或损害自己利益、料理个人生活能力进行性衰退、在家中不停徘徊徜徉、外出迷路、睡眠规律反常等。病情进一步发展，患者记忆减退和智能衰退日益严重，不仅忘记近期的事情，也忘记了过去的许多事情，甚至不能正确辨认与其长期生活在一起的家庭成员。老年痴呆经过数年甚至一、二十年的病程之后，多因神经系统的损害造成的瘫痪、失禁等进而引发肺部感染、泌尿系统感染、褥疮感染等，终死于这类合并症。
对于大多数老年人来说，健忘都可能是正常老化过程的必然现象。这种健忘有人称之为良性年老性健忘，其特点是记忆力较差但却相对稳定而非进行性加重，而且这些老年人对自己记忆力的衰退有明确的认识，并为此求医。
由于健忘特别是近事遗忘是老年痴呆的极早期症状，而现代精神病学已具备减轻老年痴呆的记忆减退和延缓痴呆进程的治疗手段，因此早期积极治疗老年痴呆的记忆减退对延缓痴呆发展、提高痴呆患者及其家属的生活质量就显得非常必要了。当我们发现自己熟悉的老人出现了记忆力减退时，我们应高度警惕这很可能是老年痴呆的早期信号。现代精神病学已有许多方法来衡量记忆减退的程度，并可以根据记忆减退的程度和发展速度来确定这种记忆减退是否为老年痴呆的表现。
