自闭症的一个显著标志就是缺乏社会互动。对判断自闭症的社会互动制定了以下4项标准：使用非语言性行为的缺陷；缺乏同伴关系；不能主动地与他人分享喜悦、兴趣和成功；缺乏交互性。
在近的一项研究中，研究者将自闭症儿童、唐氏综合症儿童和正常发展的儿童的社会行为作了比较。在约40分钟的游戏观察中，他们发现自闭症儿童大部分时间都是独自在玩，与同伴是分离的，他们也没有要走近同伴的意愿，对同伴向他们显示的社会交往意向也缺少反应。
有一种解释是，那些自闭症儿童不明白他们自己的信念、要求和愿望，与别人的是不同的。这种障碍就是所谓的心理理论缺损。心理理论缺损使自闭症个体难以与他人形成相互关系。使许多人感到苦恼，因为他要跑向他们，去碰他们，甚至要抱住他们。他在寻求他们的友谊，但他激起他们的警戒，有时是恐惧，有时是敌意。只有当他拥抱的是一个熟知他的人，才会引起他们的关爱和友谊。
只知道自己喜欢被人拥抱，但他并不知道其他的人通常不会有这种需求；至少当别人不认识他时一般不会喜欢被他拥抱。他的心理理论不同于他人的心理理论，他的社会沟通比他的教师和家庭成员所期望的更少，更偏离正常情况。确实，自闭症儿童的社会关系网要比他们的实际能力所应该达到的简单和松散得多。
