视神经萎缩并不是一个疾病的名称，而是泛指任何疾病引起视网膜神经细胞发生病变甚至死亡，而致使视网膜的视神经层变薄的一种病理改变。
视神经细胞若发生退化死亡，则不能再生，因此，视神经的病变可能会引致不可逆的视力损伤，甚至失明。而如果可以及时发现早期的视神经病变，在细胞死亡前给予治疗，仍有可能使得损伤的视神经细胞恢复活性不致死亡从而挽救视力。
由于视神经的萎缩多数没有明显的症状，很多病人可能并没有自我意识的疾病的发生，而眼科医生在检查时，可以通过检查眼底，直接清楚见到视神经的前端，即视神经乳头，从而可以帮助诊断。
外界的影像刺激视网膜发出电信号，然后经视神经将信号通过视觉路径传递至大脑视觉中枢形成视觉。而视觉的传递是其中复杂而又重要的一环。
视神经收集视网膜的视觉信息后，由眼球后方进入颅内，在大脑内部份神经纤维交叉后进入大脑，完成视觉的传递。视神经视的传递路径较长而且由于周围有颅骨和脑组织围绕而致空间相对狭窄，因此，若传递路径中某个位置发生病变，则有机会出现占位性病变，压迫视神经，不但会影响视觉的传递，甚至可能令视神经细胞发生退化萎缩，影响视力。
视神经萎缩的病因及症状
病因：
与视神经萎缩相关的病因有多种，有部份病人生下来视神经就没有正常的发育，为先天性视神经萎缩，而有部份病人，则因为家族遗传而患有视神经病变，例如Leber遗传性视神经病变(Leber'sHereditary Optic Neuropathy)。其他引起视神经萎缩的原因还包括有：视神经发炎、视神经血液循环供应障碍(如前段缺血性视神经病变、视神经毒物中毒、维他命缺乏、视神经肿瘤、大脑肿瘤压迫视神经，眶骨发生骨折压迫视神经等。然而，大部分的病例却无法确定致病的原因。造成视神经伤害或视神经萎缩可能只有一只眼睛的视神经受侵犯，也可能两眼视神经同时受损，两眼睛先后发病，例如AION的病人，就存在这种风险，因此需及时使用大剂量的类固醇治疗，以免波及双眼。
症状：
视神经萎缩的症状主要表现为视力减退，视野出现变化(视野缺损、生理盲点扩大等)，由于视神经受损的位置不一样，其所造成的视野缺损形式也不同，因此不同形态的视野变化也能够帮助判断视神经受损的位置。另外，病人还可能出现影像颜色或者大小改变、眼球疼痛、眼前景物明显变暗等症状。医生检查眼睛时，可以见到病人的视神经颜色变白，做眼科影像检查时，可以见到视网膜神经纤维层变薄，相关的眼科检查还包括视野检查以及眼电生理检查等。
