随着年龄的增长，动脉硬化不可避免地出现，包括动脉粥样硬化、小动脉硬化和老年性动脉硬化三类。
动脉粥样硬化是导致冠心病、脑卒中和引起死亡的重要原因。肉眼可见的脑动脉粥样硬化病变在20-30岁前很少见，30岁后迅速增加，50岁时在颈动脉及脑底主要动脉通常都有发生，50岁后有向较小血管扩展的趋势。除年龄的因素外，高血压是脑动脉重要的成因。在长期高血压的作用下，血管内细胞受损，血脂蛋白渗入，内膜增厚，粥样硬化斑块形成并突向管腔，血管腔变窄，血管内血流速加快，粥样硬化斑块可发生破裂、溃疡和出血，引起动脉闭塞及脑梗死。高血脂症是脑动脉粥样硬化的重要促进因素。已证明血清胆固醇，尤其是低密度脂蛋白易渗入血管壁形成粥样硬化斑块。糖尿病、肥胖、代谢综合征都有脂代谢异常，也是脑动脉硬化不可忽视的危险因素。
脑动脉硬化症可引起短暂脑缺血发作、脑卒中等急性脑血管病变，以及慢性脑缺血症状，表现为头痛、头晕、疲乏、注意力不集中、记忆力减退、情绪不稳、思维迟缓、睡眠障碍（失眠或嗜睡）等。病情时重时轻。头痛往往不严重，为前额、二颢胀痛或紧箍感，尤其是用脑（看书、看报、看电视、写作）时间稍长，症状就明显，休息或活动后减轻。
发生动脉硬化后不可能逆转，随着年龄的增长也不可能不发展，只能保护并延缓发展。老年人应养成健康生活方式，戒烟限酒，增加户外运动，减少体重，均衡饮食，保持良好心理状态。其次是控制高血压、糖尿病、高脂血症，长期服用抗血小板聚集药（如阿司匹林及氯吡格雷）和他汀类降低胆固醇和保护动脉硬化斑块的药，以预防发生脑梗塞。改善头痛、头晕等症状可选用钙离子抗剂（尼莫地平），脑活化剂双氢麦角险、尼麦角林、茴拉西坦、奥拉西坦、复方阿米三嗪等以及活血的中成药。改善记忆力可选用石杉俭甲、多奈哌齐、卡巴拉丁。
