鼾声是睡眠期间上呼吸道气流通过时冲击咽粘膜边缘和粘膜表面发生分泌物引起震动而产生的声音;其部位始自鼻咽，直至会厌，包括软腭、悬雍垂、扁桃体及其腭咽弓和腭舌弓、舌根、咽肌及咽粘膜，响度在60dB一以下的鼾声，往往属于正常现象。

鼾症若鼾声响度超过60分贝以上，妨碍上呼吸道呼吸气流通过，影响同室人休息或导致他人烦恼。鼾症较轻者不引起明显的缺氧症状;重者鼾声响度可达80分贝以上，并可伴有不同程度的缺氧症状、此种鼾症实为阻塞性睡眠呼吸暂停综合症的同义词，因为鼾声乃系阻塞性睡眠呼吸暂停综合症的一个十分突出的症状。

睡眠呼吸暂停综合征是指成人于7小时的夜间睡眠时间内，至少有30多次呼吸暂停，每次呼吸暂停时间至少10秒以上;和呼吸暂停指数大于5。阻塞性睡眠呼吸暂停综合征由于上呼吸道阻塞性病变“引起的睡眠呼吸暂停综合症。此类病人若以每次呼吸暂停时间10秒计算，则30次呼吸暂停为300秒，也就是在七小时的睡眠时间，至少有5分钟的呼吸暂停，亦即呼吸暂停时间至少占整个睡眠时间1.2%。但有睡眠呼吸暂停综合症的病人，夜间出现呼吸暂停的次数远较30次为多，每次呼吸暂停时间可达20～90秒，且往往多于30次。个别病人呼吸暂停时间竟占睡眠时间的一半。

据美国流行病学调查初步估计，40岁以上男性的患病率为1.24%，Fairbanks称，30～35岁的人群中，有20%男性和5%女性打鼾;60岁左右者，则有60%男性和40%女性打鼾;肥胖者打鼾的要比瘦者多3倍;严重的打鼾者与相同年龄和体重的不打鼾者比较，前者和高血压的可能性更多，且往往发展成为阻塞性睡眠呼吸暂停。

总之，鼾症可发生于任何年龄，甚至婴儿和儿童，男女均可发病，但多见于40岁以上男性;女性则多见于绝经后，其病情多较男性为轻。少数病时可有家族史。