宫颈病变的诊断或宫颈癌的筛查的目的是发现宫颈癌前病变(即宫颈上皮内瘤变，CIN)和早期宫颈癌。目前认为，对宫颈病变的诊断应遵循“三阶梯诊断”原则，依次进行细胞学检查、阴道镜检查和组织学检查。
(1)首先是宫颈/阴道细胞学的筛查
所有有性活动或年龄超过18岁的妇女，都应每年或者至少两年进行一次宫颈细胞学抹片检查。当连续3次或3次以上检查均获得满意且正常的结果，则可由医生决定对低度危险者减少检查次数。由于我国幅员广大、人口众多、经济文化和医疗卫生均处于发展阶段，难以做到上述的普查规划，但医生和妇女均应树立筛查意识，在条件允许的情况下，完善和实施筛查工作。对经济情况许可的妇女，推荐采纳上述检查建议。对有前述宫颈病变的危险因素者，应采取细胞学筛查和随诊。
(2)细胞学检查或筛查的结果不是宫颈病变的最后诊断
宫颈细胞学检查结果正常，定期随诊，并重复细胞学检查。对异常的患者，如ASCUS和AGCUS者，在两年内每4-6个月重复进行一次宫颈细胞学检查，若发现问题，应行阴道镜检及直接活检，或者进行宫颈管诊刮。阴道镜检查的目的是从视觉和组织学上确定宫颈和下生殖道的状况，全面观察鳞状细胞交界(SCJ)和移行带(TZ)，评定病变，确定并采取活体组织，做出组织学诊断，为进一步处理提供依据。
(3)宫颈活检、颈管诊刮和宫颈锥切都有重要的组织学诊断价值
宫颈活检应在阴道镜下进行。事先作碘试验，选择病变最重的部位取材;由于病变是多象限的，主张做多点活检;咬取的组织应有一定深度，包括上皮及足够间质。颈管诊刮用于评估宫颈管内看不到的区域，以明确其有无病变或癌瘤是否累及颈管。宫颈锥切是宫颈病变和早期宫颈癌诊治过程中重要手术，不能被阴道镜指导下的多点活检取代。
(4)有条件的地区应将人类乳头样瘤病毒(HPV)感染作为检查内容
上述细胞学、阴道镜检和组织学检查既是诊断方法，亦是依次进行的三阶梯诊断程序，一般不逾越。细胞学是初始检查，是其他两项的基础。
