带状疱疹根据分布于周围神经的单侧丛神经病变伴神经痛，诊断并不困难。该病应与单纯疱疹相区别，单纯疱疹通常分布在皮肤和粘膜的交界处，与外周神经的分布无关。容易复发，疼痛不明显。带状疱疹有时会误诊为肋间神经痛，胸膜炎或急腹症，应注意。
皮肤病变主要在表皮，水泡位于表皮深层，水泡和边缘可见气球状表皮细胞，肿胀明显。变性核内可见嗜酸性核包涵体。与皮疹对应的神经节也有损伤，表现为脊髓后柱节段性脊髓灰质炎，神经节和神经后根有严重炎症反应。皮疹出现后不久，真皮感觉神经纤维也明显退化。
常先有轻度的前驱症状，如发热、乏力、全身不适、食欲不振、局部淋巴结肿痛以及患处皮肤灼热、感觉过敏或神经痛等。
典型的皮损为在炎症基础上出现成簇而不融合的粟粒至黄豆大丘疹，丘疹继而变为水疱，疱液澄清，疱壁紧张，围以红晕。皮损沿外周神经分布，排列成带状，很有特征性，有诊断价值。各簇水疱群间皮肤正常。若无继发感染。数日后水疱干涸结痂，愈后留有暂时性色素沉着，一般不留疤痕。由于机体免疫状态的不同，表现常不典型，而有不同名称。对有神经痛而无皮疹者称无疹性带状疱疹;仅有红斑、丘疹而不发展为水疱的称无疹性带状疱疹;仅有红斑、丘疹而不发展为水疱的称顿挫性;发生大疱的为大疱性;出血的为出血性;坏死明显的为坏疽性;皮损因病毒血源播散的称泛发性;累及内脏如肺、肝或脑部时称带状疱疹肺炎、肝炎或脑炎。极少数可累及两个以上神经节产生双侧性或同侧有数支不同神经分布的损害。
神经痛为本病的特征之一，具诊断价值，常出现在发疹前或出疹时，并可逐渐加居。儿童患者痛较轻或不痛，老年患者则常明显，呈阵发性加剧，难以忍受，且在皮损消退后可持续数月或更久。
带状疱疹病毒有可能侵入肋间神经。在脊髓神经中，除胸部神经形成肋间神经支撑胸腹部皮肤外，其余的脊髓神经与相邻的几条脊髓神经结合，形成颈、臂腰、骶神经丛，然后从每个神经丛中分离出许多分支。周围神经分布于颈部、上肢和下肢以及会阴部皮肤。因此，胸神经发作后，肋间神经能清楚地反映病变部位。在颈部和腰骶神经开始后，只有脊髓神经病的区域可以从病变处获知。
