到目前为止，有关自闭症的概念还只是描述性的概念与分类性的界定。比较一致的意见认为，自闭症儿童有四个主要的症状或特点：一是多发生在三岁之前。二是有明显的语言交流障碍。三是伴有固执性、刻板性行为。四是对周围环境表现出明显的漠不关心，缺乏社会互动。我国台湾地区的教科书《特殊教育通论》将自闭症儿童定义为“因神经心理功能异常而显示出沟通、社会互动、行为及兴趣表现上有严重的问题，造成在学习上及生活适应上有显著困难者。近的一些研究多少改变初认为自闭症等同于早期儿童精神病或儿童精神分裂症的观点。归纳出自闭症儿童的主要临床表现是：1、社交困难，患者显得特别孤独，不愿也不会与别人交往。2、对父母没有依恋之前，对旁人更为冷漠，但对陌生人也无怯生之感。3、没有眼对眼的注视，不会用眼神来表达自己的感情和需要。4、语言发展迟钝，尤其是表现出严重的语言沟通障碍，多呈现出刻板性和重复性语言。5、多表现出仪式性和强迫性行为，缺乏变化，行为固执。