乙肝病毒有三种很重要的抗原，表面抗原（HBsAg）是病毒的外衣，由于它早在澳大利亚被发现，所以曾被称为“澳大利亚抗原”，简称“澳抗”;e抗原（HBeAg）和核心（HBcAg）都是病毒中心部分的结构。
这三种抗原可以刺激机体分别产生抗-HBs、抗-HBe和抗-HBc三种抗体。由于HBcAg在血中不易检测出来，所以在进行乙肝病毒检测时，我们只能检测HBsAg、抗-HBs、HBeAg、抗-HBe和抗-HBc这五项指标，因此人们常把它们称作“乙肝五项”或“乙肝两对半”。
在这五项指标中，如果HBsAg、HBeAg和抗-HBc三项指标为阳性，就是人们常说的乙肝“大三阳”感染者;如果HBsAg、抗-HBe和抗-HBc三项指标为阳性，就是人们常说的乙肝“小三阳”感染者。
一般来说，e抗原（HBeAg）是乙肝病毒复制的标志。因此，乙肝“大三阳”感染者的体内有活动性病毒复制，病毒基因（DNA）的检测为阳性，可能出现肝功能异常;而乙肝“小三阳”感染者体内的病毒处于相对静止状态，病毒复制较少，DNA检测为阴性，肝功能多为正常。
