性传播疾病就是以性接触为主要传播途经所感染的一组传染病，简称为性病。传统所称的性病，即经典性病，仅包含梅毒、淋病、软下疳、性病性淋巴肉芽肿和腹股沟肉芽肿等5种，俗称“花柳病”。
70年代以后，由于性病的病种明显增多，性病已不止局限于上述“经典”性病，卫生组织决定以性传播疾病代替性病一词（STD）。这样就把性病的病种范围扩大了，包括各种性行为能过传播的疾病。除上述几种经典性病外，还包括由衣原体、支原体、病毒、寄生虫、真菌和原虫等感染的疾病。如非淋菌性尿道炎、生殖性疱疹、尖锐湿疣、阴道滴虫病、疥疮，乙型肝炎以及所谓的“超级癌症”艾滋病等20余种疾病。
目前，各国都采用“性传播疾病”代替过去的性病用语。不过，需要指出的是，各国对性传播疾病的范围和应该包括的兵种尚未取得一致意见。我国的国情和外国不尽相同，结合我国的国情，在确定性传播疾病的诊断时要特别慎重。因为有些疾病，如疥疮、股癣、阴虱、乙型肝炎等虽已划入性传播疾病，但它们有一部分并非性接触传播的。因此，不能与其他性传播疾病一样对待。
当然，性传播疾病的流行与蔓延，涉及医学，社会学许多方面，是典型的生物-心理-社会医学模式，不同于一般传染病的控制环节。具有与道德，法律交结在一起的特征和广泛性、持续性、隐蔽性以及不易防治的特点。同时作为一种社会病，受思想意识，风俗习惯等多种社会及自我因素的综合影响，其潜伏性强，扩展性高，要比生理疾病困难和复杂的多。因而防治性病绝不能只着眼于生物医学方面，必须扩展到社会性、整体性、综合性、与整个社会发展同步考虑，开展全方位的综合治理。
