性传播疾病均由各种病源体引起。这些病源体存在于患者的体内及某些分泌物中。性交是性传播疾病的主要传染途径，当健康人与患者性交时，病原体可以通过皮肤粘膜的轻度擦伤侵入人体，如淋病、梅毒，或者是能过性交时身体的密切接触而传染，如疥疮、传染性软疣、阴虱等。

其它性行为如口-接触、口-肛门接触、-肛门接触（肛门性交）都是传播途径之一，如男性同性恋的艾滋病和肠道感染。少数性传播疾病的病原体，也可以通过间接的途径传播，如通过病人污染的毛巾、内衣裤、卧具、浴盆、马桶等传播的淋病、疥疮和滴虫病。还可以通过输血或血液制品、注射针头等传播，如肝炎、艾滋病。一些性传播疾病，还可以在妊娠和分娩的过程中，感染给胎儿或新生儿，如胎传梅毒、新生儿淋病结膜炎、新生儿疱疹感染。

依传染途径，性病可以分为以下几型：

肛交-性交型（一级性病）：主要为肛门性交传染或性器间性交而传染疾病，以艾滋病为代表。

性器-性交型（二级性病）主要为性器间接触或性交时传染的疾病，以淋病、梅毒、软下疳、性病性淋巴肉芽肿、腹股沟肉芽肿、非淋菌性尿道炎、性病性衣原体病/生殖道支原体病、滴虫病等为代表。

皮肤粘膜-性交型（三级性病）：主要为皮肤对皮肤、粘膜对粘膜接触传染或性器间接触时传染和疾病，如尖锐湿疣、、阴部念珠菌病、疱疹、阴虱病、疥疮、传染性软疣、乙型肝炎、阴部疱疹等为代表。

粪口-性交型（四级性交）主要为手指污染粪便入口而传染或口淫时粪口传染，如肠贾第虫感染、阿米巴病、志贺氏菌病、沙门氏菌病、甲型肝炎等为代表。