三叉神经痛发作时，出现电击样、刀割样、撕裂样疼痛，而且是突发突止，每次疼痛持续数秒至数十秒，有时也可达数分钟，甚至在说话、吃饭、洗脸等面部随意运动或不小心触摸到面部某一区域，就有可能被诱发。这种疼痛的发作，常常会随着病程的延长而变得频繁、间歇期缩短和疼痛加剧。

会引发疼痛的原因其实就是“扳机点”，是指三叉神经受侵犯的分布区域内有一个或多个特别敏感的区域。患者吃饭、漱口、洗脸不小心触及这个敏感的区域，都可能诱发剧烈疼痛。因此，很多患者，打哈欠、张口咀嚼，或是稍稍触碰口腔内、面颊部都战战兢兢，如履薄冰，唯恐触动“机关”。

张嘴、咀嚼时会诱发疼痛，是由于运动冲动短路引起的;而触碰面部，特别是“扳机点”，激发的疼痛是触觉冲动短路引起的。这些从触觉纤维或运动纤维中“偷渡”来的冲动，毕竟和正常痛觉感受器传来的冲动有所不同，痛觉中枢对“越境”的冒牌刺激反应格外强烈，这可能正是三叉神经痛十分剧烈的原因之一。

扳机点多发生在上下唇部、胡须处、上下齿龈、鼻翼、鼻唇沟、颊部、眉毛等处。此区对触觉及运动即极为过敏，一触动即可激发剧烈的疼痛发作，且疼痛由此点开始，立即扩散到其他部位。病人惧怕诱发疼痛发作，故设法避免一切诱发因素。