只有当慢支炎或肺气肿发展到一定程度，患者肺功能检查出现持续气流受限时，才能诊断为慢阻肺。出现慢阻肺时，呼气后肺里面残余的气体比正常人多，肺会像过度充气的气球一样膨胀，但实际可供每次呼吸时进出的空间却越来越小，同时肺组织也会发生一些结构重塑而进一步影响气体从肺泡进出血液中的过程，到一定程度时，进入体内的氧气不足，便会引起低氧，体内产生的二氧化碳废气不能完全排出，便会引起二氧化碳潴留，同时随慢阻肺发展，可能出现肺动脉高压，继而出现肺源性心脏病，即大家常说的肺心病。慢阻肺十分常见，主要累及肺脏，也可引起全身的不良效应，并且可存在多种合并症。慢阻肺会增加房颤风险。心血管疾病是慢阻肺主要的合并症。一方面，慢阻肺与许多常见心血管疾病，如冠心病、高血压、心衰、心律失常有共同的危险因素。慢阻肺是各种心律失常的独立危险因素，特别是房颤，甚至有报道慢阻肺患者出现房颤的风险升高4倍，同时房颤患者中有10-15％合并COPD。肺功能下降越严重，房颤发生率越高。
