视网膜脱离是视网膜神经上皮层之间的分离。应名为视网膜神经上皮层脱离，视网膜脱离仅是习惯用词。胚胎学上，视网膜的神经上皮层和色素上皮层分别由内层和外层教育而成。正常时，两层之间除在视乳头边缘与锯齿处有紧密连接外，其余部分，需依赖色素上皮层微丝状突触包绕视细胞外节，以及粘多糖物质的粘合而疏松地附着在一起，视网膜才能发挥其生理功能。当某种液化进入两层之间，或神经上皮层受到来自玻璃体的牵引，使视网膜色素上皮层与神经上皮层分开时，称为视网膜脱离。视网膜脱离后，视细胞营养遭受障碍，如不及时复位，使整个神经上皮层发生萎缩和变性，造成视功能不可逆性损害。

视网膜脱离分孔源性、渗出性、牵拉性三类，其中孔源性占大多数。

孔源性脱离：即裂孔性，曾称原发性，是指绝大多数情况下，视网膜脱离眼能查到裂孔，但无显而易见的引发裂孔的原因，封闭裂孔后视网膜很快复位；

渗出性脱离：是指有明确的局部或全身原因，导致脉络膜或/及视网膜渗出或渗漏，液体积聚于神经上皮层下，消除发生原因后，视网膜可自行复位，视网膜可自行复位；

牵拉性脱离：是指玻璃体存在明显的机化膜、机化条索，并与视网膜有广泛粘连，这些机化物的瘢痕收缩是引起玻璃体的直接原因，只有在消除、松解了此种因素后，视网膜才能复位。少数情况下，渗出性和牵拉性脱离也可见到裂孔，但不是引发脱离的原因，即使封闭裂孔也无助于视网膜复位。以上分类，虽然不能说尽如人意，但就目前而言，还是符合临床实际的较佳方案。