在谈乳腺增生症与乳腺癌的关系之前，我们首先来了解一个概念，即癌前病变。病理学认为，癌前病变系指出现于恶性肿瘤之前，形态学上出现某种程度的不典型增生，但其本身尚不具备恶性特征性改变，或认为某些较容易发展成为癌的病变。WHO规定发展成为恶性可能性超过20％的各种病变，属癌前病变。
有人将任何病变，只要可能发展成为癌症者，均被列入癌前病变，不论其可能性之大小，距癌变时间之长短，不加限制的列为癌前病变，例如乳腺增生症，慢性宫颈炎、慢性溃疡等，目前认为此观点过分泛化，缺少实用价值。从癌前病变的定义可以看出，所谓癌前病变就是非典型增生，无论任何器官，任何病变，达到非典型增生才列为癌前病变。
非典型增生是癌变过程中必经的一个阶段，这一过程是一谱带式的连续过程（即正常→增生→非典型增生→原位癌→浸润癌）。这一阶段在某些因素持续作用下，可以由量变到质变，转化成为恶性肿瘤;而在另外一种情况下，则是可逆的可恢复的。可见，癌前病变绝非全部必然转化为癌，而只是较多可能性发展成为癌，是有条件的，有时也可长期停滞不变。
病理学通常将非典型增生分为三级，即轻度、中度、重度。这种分级适合各种组织不同来源的肿瘤，特别是上皮来源的肿瘤。一般而言，轻度非典型增生癌变机会不多，而重度非典型增生则更容易恶变，与癌的鉴别诊断也较困难，临床应特别注意做适当处理。
