传统意义上卒中的定义为：突然出现的局灶性神经系统功能障碍，并持续存在超过24小时（或导致早期死亡），且由急性脑血管损伤所致。血管损伤原因包括脑或脊髓血供不足（缺血性卒中，动脉或静脉）、自发性出血（原发性脑出血）和脑表面出血（蛛网膜下腔出血）等。目前卒中定义为急性发作的脑、视网膜或脊髓局灶性功能异常，影像（CT或MRI）或尸检显示与症状相关的局灶性梗死或出血，症状持续时间不限。
典型症状突发局灶性神经系统损害
1.卒中通常表现为自发性、突发的身体特定部位功能丧失。
2.常见的局灶性神经系统症状包括偏瘫、偏身感觉障碍、单眼失明、偏盲、复视、言语障碍、视空间觉障碍、笨拙或共济失调以及眩晕，这些症状可能孤立性出现，也可能同时出现。
3.症状不同，所反映的卒中病因或结果通常不同。例如，头痛发生在约1/4的急性缺血性卒中患者中、1/2的颅内出血患者中及几乎所有的蛛网膜下腔出血患者中。头痛也可能反映了卒中潜在的病因（如颈动脉夹层、巨细胞动脉炎）或卒中的结果（如皮质缺血、颅内出血）。
不典型症状隐藏的「变色龙」
有一些不典型的卒中症状可能不十分常见，但可与其他疾病相混淆，是因为这些症状：
1.没有明确的解剖学定位（比如神经精神症状、意识模糊或意识水平下降）；
2.为阳性症状（比如肢体异常运动、异手综合征或偏身投掷动作）；
3.看起来似乎是外周起源的（比如前庭综合征、其他颅神经麻痹、皮质-手综合征、单肢轻瘫等）；
4.孤立性（孤立性眩晕、双眼盲、遗忘、病感缺失、吞咽困难、构音障碍、喘鸣、或头痛）
