按照字面意思，康复往往被理解为伤病的痊愈和健康的恢复。但作为医学术语和一门独立的专业，康复医学是研究残疾和功能障碍的预防、诊断评估、治疗处理的临床学科，主要针对各种功能障碍，采用综合措施，以各种训练治疗为主，辅以支具、环境改造、适应等，从而大限度地帮助他们改善身体上和心灵上存在的障碍，发挥残存功能，使患者尽可能重获工作技能和独立生活的能力，提高生活自理能力，重返家庭和社会。
康复医学主要面向慢性病人及伤残者，强调功能上的康复，而且是强调体功能康复，使患者不但在身体上，而且在心理上和精神上得到康复。它的着眼点不仅在于保存伤残者的生命，而且还要尽量恢复其功能，提高生活素质，重返社会，过有意义的生活。
康复医学的构成：基础康复学、康复残疾学（学科体系的核心、支柱）、临床康复评定学和临床康复治疗学。
康复医学研究的对象：伤病所造成的功能障碍和能力受限的病伤残者以及老年人当中的活动功能受限者。
