喉返神经损伤是甲状腺手术的严重的并发症，喉返神经损伤后患者通常会后遗声带瘫痪，将不同程度影响患者的生活质量，严重者会造成患者的病废。尽管现代基础医学和临床医学的迅速进展，相关知识和经验的丰富积累，以及各国学者的不懈努力，术中采用各种预防措施，但甲状腺手术损伤喉返神经的仍时有发生。据近年的文献记载，甲状腺手术喉返神经损伤总发生率：Procaccioante等（2000）报道为1％～6％；Dackiw等（2002）报道为2％~13％；Doikov等（2001）记载的为1.5％~14％。湘雅医院1990年1月至2001年，共施行各类甲状腺手术1805例，共发生喉返神经损伤22例，占1.2％。

不同的手术其喉返神经损伤的发生率不同，喉返神经损伤的发生率随甲状腺手术难度增加而上升。Steure等（2002）报道，在甲状腺良性疾病，甲状腺恶性肿瘤手术的喉返神经损伤总发生率为5.9％；性喉返神经发生率为2.4％，其中甲状腺功能正常的结节性甲状腺手术的喉返神经损伤为1.7％，原发性甲状腺机能亢进症手术为4％，慢性淋巴性甲状腺炎手术为5％，复发性甲状腺肿手术为3.8％，甲状腺癌手术为8％；甲状腺叶次全切除术为1.1％，甲状腺叶全切除术为4％。Garhard等（1994）报道797例甲状腺手术中，其性喉返神经损伤的发生率在良性疾病行首次手术的736例中为0，在40例良性疾病行再次手术者中为7.5％，在21例甲状腺癌手术中为4.8％。湘雅医院的1805例的各类甲状腺手术中，甲亢手术243例，桥本病37例及亚急性甲状腺15例中均未发生喉返神经损伤者（1986年以前所行1550例甲亢手术的喉返神经损伤发生率为0.6％），甲状腺瘤手术1118例中发生喉返神经12例（1.1％，多发生甲状腺叶全切除术者），结节性甲状腺肿171例发生2例（1.2％），甲状腺癌221例发生7例（3.2％）。

喉返神经损伤发生率与手术医师的训练和经验亦密相关，与胆囊切除术的手术并发症的发生情况极为相似。初始作甲状腺手术的医师其喉返神经损伤较低，取得一定经验后其发生率反而有所增高，然后随着经验的积累会逐渐有所下降。