急性鼻窦炎多由上呼吸道感染引起，细菌与病毒感染可同时并发。常见细菌菌群是肺炎链球菌、溶血性链球菌和葡萄球菌等多种化脓性球菌，其次为流感嗜血杆菌和卡他莫拉菌属，后者常见于儿童。其他的致病菌还有链球菌类、厌氧菌和金黄色葡萄球菌等。由牙病引起者多属厌氧菌感染，脓液常带恶臭。真菌及过敏也有可能是致病因素。
鼻窦炎会引发严重的头痛、恶心：鼻窦炎主要症状之一就是头痛。鼻窦炎引发的头痛多在白天发作，头痛的部位和时间相对稳定、规律，早期表现为弥漫性头痛，后期疼痛常随发病鼻窦而局限于一定部位。鼻窦炎引发的头痛常伴有鼻塞、流涕、嗅觉障碍等，弯腰、低头、转动身体时头痛变化明显。
鼻窦炎易使青年记忆力降低：青年患鼻窦炎后会引起鼻塞，导致氧气吸入受阻，引起血液中血氧饱和度下降，血氧供应不足则会引起全身各组织器官不同程度缺氧，出现记忆力减退、智力下降、周期性头痛、头昏、视力下降、学习成绩下滑等现象。更为严重的是，鼻窦炎长期不愈还会进一步影响青年的生长发育。
慢性鼻窦炎的症状很多，可轻可重，轻微的可以没有明显症状，严重的症状可以让人非常苦恼。包括精神不振、疲倦、头痛、头昏、记忆力减退等等。局部症状主要是流浓稠的鼻涕，鼻涕多，而且主要是黏脓性或脓性（这点跟过敏性鼻炎非常不同，过敏性鼻炎主要是清亮的水样鼻涕）。有些鼻涕可能从鼻孔流出，有些鼻涕会流入到咽喉，可能还会有酸臭味。除了鼻涕，还会有鼻塞。鼻塞的原因是鼻粘膜肿胀，鼻甲粘膜息肉样变、息肉形成、鼻腔内分泌物很多或者浓稠堵住了鼻腔而导致鼻塞。还会有头痛。一般情况下鼻窦炎患者没有头痛，头痛的原因主要是细菌毒素吸收导致的脓毒性头痛，或者因为鼻窦口堵塞住了、窦内空气被吸收而引起的真空性头痛。
