痛风发病前可无任何先兆，诱发因素有饱餐饮酒、过度疲劳、紧张、关节局部损伤、手术、受冷受潮等。急性期常在夜间发作。单关节炎通常是痛风的首发症状，表现为凌晨关节痛而惊醒，进行性加重剧痛如刀割样或咬噬样。疼痛于24-48小时达到高峰，关节局部发热，红肿及明显触痛。酷似急性感染。

首次发作的关节炎多于数天或数周内自行缓解。首次发作多为单关节炎。60%-70%首发于跖趾关节。在以后病程中90%患者反复该部受累足弓、踝关节、膝关节、手指关节、腕关节、肘关节等也是常见发病部位。可伴有全身表现急性关节炎发作缓解后一般无明显后遗症状，有时仅有发作部位皮肤色素加深呈暗红色或紫红色脱屑、发痒称为无症状间歇期。

多数患者在初次发作后出现1-2年的间歇期，但间歇期长短差异很大。随着病情的进展间歇期逐渐缩短。如果不进行防治逐渐进入慢性痛风性关节炎期。