如果以“痛彻肺腑”来形容这三叉神经痛的病人，一点也不为过，因为血管或肿瘤就直接压迫在三叉神经的根部上面，一旦三叉神经痛发作，真可谓“痛不欲生”，有过这种病痛经验的病人，都不会忘记这种刻骨铭心的病痛。三叉神经是人体十二对脑神经中的第五对，也是脑神经中大的一对。它一共有三个分枝，支配颜面部的各种感觉，即：眼部分枝、上颔分枝及下颔分枝，其中的第二及第三分枝支配的区域，是三叉神经痛常侵犯的部位。三叉神经痛大部份发作在女性病人，虽然我们曾经历过一个十八岁的病例，但一般发作年龄多在四十岁以上，大年纪有高达七十二岁的病例。发作时以单边右侧居多，少数病例则为两侧性发作。这一类的病人并没有明显的家族性或遗传的倾向，但有多发性硬化症(Multiplesclerosis)的病人，发生三叉神经痛的机会较一般人高出数百倍之多，颇值得注意，且其两侧同时发作的机率亦较正常人多出三倍。三叉神经痛的致病因子，以血管直接压迫在三叉神经根部引起局部脱髓鞘作用，接着引起神经轴突间释放神经传导物质为主因。少数病人则因为有各式各样的肿瘤(如听神经瘤、上皮囊肿、动脉瘤、脑膜瘤等)直接压迫到三叉神经而引起疼痛。在后者，常常合并有较显著的神经症状;而前者，往往没有明显的神经症状可供诊断参考三叉神经痛有下列几个特征，可资与其它颜面部疼痛区别：

(一)在三叉神经分布区之一枝或多枝有阵发性的单侧脸部抽痛，且大多在三叉神经的第二枝或第三枝，第1枝则十分罕见。某些特殊病例，甚或在同侧之大姆指亦会引起疼痛。典型的三叉神经痛，则以单侧、阵发性剧烈抽痛为其主要征兆。

(二)疼痛的发作时间很短暂，一般在几秒钟至几分钟之内，很少超过五分钟，且在两次发作之间常全无疼痛，或顶多只是轻微的钝痛。另外在病人的疾病史里，常有半年以上疼痛自然消失的现象，使病人误以为“不药可愈”。

(三)只要轻触颜面的动作，例如：洗脸、刷牙、刮胡子乃至于微风吹脸等感觉刺激，或剧烈的脸部运动，如咀嚼、吞咽、打呵欠等，均会引发三叉神经痛的发作。

(四)理学检查没有他觉的三叉神经感觉缺失，或运动无力等症状。典型的三叉神经病例，包括神经电学检查、血管造影、电脑断层扫描等检查，往往都无异常发现。