三叉神经是第五对脑神经，是颅内一对「专业」粗大的脑神经(左、右两支称为一对)，为混合性神经(既管理运动功能又司职感觉功能的神经)。三叉神经运动根支配颞肌和咀嚼肌的运动;三叉神经感觉根管理面部的痛温觉和触觉。

感觉根较运动根粗大，在三叉神经半月节内又分成三支，三叉神经半月节前内侧部神经元的周围突组成「专业」支即眼支;中部组成「专业」支即上颌神经;后外侧部组成第三支即下颌神经。分布于额部、眉弓、眼眶、鼻腔、鼻旁、上唇、面颊及颧部、下唇、下颌、耳前、外耳道及颞部皮肤(具体见下图);还有口腔粘膜、上腭、舌头、上齿槽、下齿槽及牙根部等。

“三叉神经痛”是指上述三叉神经分布区域内的疼痛。

疼痛的性质可描述为闪电或电击样、刀割样、火烧及「专业」样剧痛;疼痛持续时间，往往为数秒钟至数分钟不等，晚期病人疼痛持续时间明显延长，可达半小时到数小时;疼痛的规律为突发突止，发作停止期如正常人，疼痛发作次数为几次到几十次不等，上唇、鼻旁、下唇及下颌皮肤和口腔粘膜、舌头及上、下牙齿等部位有“触发点”，触摸或按压此“触发点”可以诱发剧烈的疼痛发作，所以，病人不敢大声说话，吃饭、洗脸、刷牙或微风拂面时都会导致疼痛反复发作。有类似疼痛的病人，如服用药物卡马西平可以缓解疼痛，那么，这种疼痛就可以诊断是“三叉神经痛”。

另外，三叉神经支配上、下齿槽，临床上有三分之一的三叉神经痛，表现为剧烈的牙痛，患者往往先到口腔科就医，牙科检查牙齿及牙龈都正常。