能引起痴呆的疾病很多，在这儿不可能一一列举，我们主要谈谈两种主要的引起痴呆的疾病，一种是老年性痴呆，也称为阿尔茨海默痴呆，另一种是血管性痴呆，也就是脑血管病造成的痴呆。
老年性痴呆是由德国医师阿尔茨海默于1906年首先描述的，故以他的名字命名。尽管对老年性痴呆的研究极多，但病因还未搞清楚，只知道老年病人的脑中老年斑和神经原纤维缠结大量增多，神经细胞死亡，因而脑萎缩严重。老年性痴呆并不少见，据国外统计，超过60岁的人群中有10％会患病，而超过80岁的人群可多达20％以上。我国到2000年，老年人口（指超过60岁的人口）可以达到1亿3千万左右，那么老年性痴呆的病人至少也有1300万，这是一个多么庞大的数字！
血管性痴呆是多次发作脑血管病的后果。脑血管病主要因高血压动脉硬化引起，发病很急，常有半身不遂和说话不清楚，经过治疗可以逐渐恢复，可是怕的是反复发作，多次发作的结果使脑部结构遭到破坏，于是便发生痴呆。
不论是老年性痴呆还是血管性痴呆都会发生睡眠障碍，特点是睡眠节律的紊乱。这些老年病人昼夜颠倒，白天昏昏欲睡，不论是躺着还是坐着，都能轻轻打鼾、进入梦乡，一到夜间则精神陡增，不肯睡觉到处乱跑乱翻东西，有时还大叫大嚷，严重影响别人的休息和睡眠，多导睡眠仪检查显示NREMⅠ期睡眠增加，Ⅲ、Ⅳ期睡眠很少，REM睡眠出现早，周期和正常睡眠大致相仿。脑电图则显示节律变慢，但和正常老年人的差别并不大。
痴呆的老年人用药要注意，不能用太剧烈的安眠药，否则会造成过度嗜睡，有时会产生吸入性肺炎，危及生命。
