肝癌从个癌细胞形成发展到有自觉症状，大约需要2年时间，在此期间，病人可无任何症状或体征，少数病人会出现食欲减退，上腹闷胀、腹痛、乏力、食欲不振，有些病人可能轻度肝肿大、黄疸和皮肤瘙痒，但这些症状很难被患者重视，因此临床上很多肝癌患者一发现已经到了中晚期。
黄疸是肝癌中晚期的一个典型症状，是高胆红素血症的表现，即血中胆红素浓度升高，使得皮肤黏膜、巩膜及其他组织和体液发生黄染的现象。肝癌中晚期出现黄疸的原因主要有以下几方面：
①直接压迫型，肿瘤位于肝门部附近，迅速生长的肿瘤直接压迫肝管和转移淋巴结直接压迫肝门部肝管。
②直接浸润型，肝癌恶性程度高，侵犯性强，可直接浸润邻近肝管和血管。
③转移、脱落型，肝癌细胞侵犯胆道或通过血液、淋巴管道在胆道内形成癌栓，癌栓极易出血形成游离栓子，引起胆道梗阻。
出现黄疸不一定是肝癌晚期
很多人因为肝癌晚期常见黄疸，便认为肝癌出现了黄疸，便已是肝癌晚期，再无手术价值。可事实并非完全如此，有些肝癌早期也会出现黄疸症状。如果肿瘤长在肝门部位，这里是左右肝管汇合的地方，是胆汁流出的“咽喉要道”，这个部位的肿瘤即使体积不大，也容易压迫胆管，引起阻塞性黄疸，但这时肿瘤不一定已经到了晚期，这种情况下经过积极的治疗，肝脏的整体功能就会很快恢复，可以获得较好的疗效。
以黄疸为首发症状的患者，首先应鉴别病因是属于内科疾病还是外科疾病。如果已排除内科疾病如活动性肝炎、溶血性黄疸、药物性黄疸等，那么外科疾病方面应考虑胆管癌、胰头癌及十二指肠壶腹肿瘤或胆管结石等疾病。
肝癌的黄疸常有肝炎、肝硬化等病史，出现于肝癌晚期，伴有右上腹胀痛，多有血AFP浓度升高；而胆管癌、胰头癌及十二指肠壶腹肿瘤多无肝炎、肝硬化等病史，仅以无痛性进行性黄疸为首发症状，血AFP浓度多正常，腹部B超、CT、MRI、经皮穿刺肝胆管造影（PTC）、内经逆行胰胆管造影（ERCP）、核素胆系造影、血管造影等检查有助于以上疾病的鉴别。往往经过以上检查，胆管结石等良性疾病也易于与肝癌鉴别。
总之，黄疸与肝癌之间并没有绝对的关系。现代医学快速发展，肝切除、肝移植、消融治疗、介入治疗、放射治疗、药物治疗及生物免疫等方法，都对肝癌的治疗上起到重大作用。此外，辅以人参皂苷Rh2类中药制剂对加强肝癌治疗疗效、减轻副作用也有一定的功效。
