许多疾病可引起肝腹水，但常见的是门静脉高压症，通常是由肝硬化引起的。门脉高压后，流入肝脏的血液压力增大，同时出现心脏输出量增多，导致内脏血液循环中血液流量增多，而又不能有效地回流，从而引起肝腹水。此外，肝硬化时肝脏本身合成能力下降又导致血管内白蛋白水平下降。而血管内的白蛋白的一个重要作用就是维持血管内的胶体渗透压，即锁住水分防止液体从血管中泄漏。白蛋白水平下降时血浆中的一些成分会渗入腹腔形成肝腹水。这些成分中会含有少量的白蛋白，当白蛋白在腹水中的含量增加时，腹水中的胶体渗透压会进一步升高，将血液中的水分吸收过去，从而导致腹水增多。蛋白随着血液成分从血管渗漏到腹腔导致低蛋白血症。血液中的主要蛋白质白蛋白有助于。当白蛋白在腹水中不断增加时，血液中的液体成分会进一步地增加，导致腹水增多。

门静脉高压症通常由肝硬化（严重的肝脏瘢痕形成）引起，这通常是由于摄入大量酒精或病毒性肝炎引起的。这些疾病平时不注意控制，会引起肝硬化而导致腹水形成。

肝腹水也可能发生在其他肝脏疾病中，例如没有肝硬化的严重酒精性肝炎，慢性肝炎和肝静脉阻塞。这些疾病通过类似的原因，导致肝脏内血管压力增大而引起腹水。

中国的肝癌多发生在肝硬化的基础上。如果肝硬化严重情况下可以出现腹水。

肝腹水可以由于一系列的肝脏疾病所导致，肝腹水的出现意味着肝脏功能的失代偿，需要进行规范的治疗。